Le Merkava 4 : le fleuron des blindés israéliens hi-tech

L’industrie militaire israélienne est une des plus performantes et des plus reconnues du monde. Pas seulement en hi-tech mais aussi en industrie lourde. Malgré les prouesses de la guerre moderne, l’armement traditionnel reste indispensable et toujours opérationnel. Il en va ainsi de l’équipement en blindés de l’armée de terre dont un des fleurons israéliens demeure le tank Merkava 4.

Selon l’officier de réserve Shaoul Nagar, ancien tankiste de Tsahal et ingénieur militaire en développement de blindé, les tanks restent actuellement l’élément principal du combat terrestre pour toute armée de pointe. Ils sont le soutien et la protection indispensable des combattants fantassins sur le terrain. Ils sont irremplaçables lors des manœuvres avec forte puissance de feu. Le char demeure l’engin le plus durable de l’armement terrestre. Il empêche le combat de se figer.

Le Merkava 4, créé par le général Tal, est un char d'assaut lourd, le principal utilisé par Israël. Entièrement conçu et fabriqué par les Industries Militaires Israéliennes locales, il a été développé dans le but essentiel de protéger la survie de l'équipage. Entré en service le 24 juin 2004, le Merkava 4 est une version améliorée de sa version précédente le Merkava 3. Israël en est le seul utilisateur. Le prix unitaire d'un char Merkava 4 a été évalué à 5,1 millions de dollars. La durée de service d’un blindé est de 40 ans. Israël en produit 50 par année et son arsenal se compte en milliers.

Performances techniques
Le Merkava 4 est doté d'une silhouette basse et effilée. À la différence des autres chars de sa génération, le moteur est placé à l'avant, offrant à la fois une protection supplémentaire de face et la possibilité d'évacuer le char par l'arrière. Il dispose de pompes d'évacuation d'eau, d'un système anti-incendie pour le compartiment moteur et d’un évacuateur de fumée près de la tourelle. Cette dernière se trouve à l'arrière de la coque. Elle est plate en forme de pointe à l'avant et à l'arrière, des chaînes pendent à l'arrière servant à faire éclater les charges creuses. La coque est de forme rectangulaire avec l'avant incliné à partir de la base avant de la tourelle, à l'arrière de la coque on trouve une trappe d'accès. Le train de roulement se compose de 6 roues protégées par des jupes. On peut monter des accessoires et de l'armement supplémentaire sur la tourelle.

Le Merkava 4 peut franchir jusqu’à 500 km. Sa vitesse maximale est de 60 Km/h. Il est propulsé par un nouveau moteur diesel d’une puissance de 1.500 chevaux. Son poids total atteint 65 tonnes pour une longueur de 9,04 mètres, sur une largeur de 3,70 mètres et une hauteur de 2,66 mètres. Le Merkava 4 peut accueillir un équipage de 4 personnes.

Au niveau de son armement, il est équipé d’un canon très puissant de 120 mm, d’un mortier de 60 mm, de 4 nouveaux missiles antichars Lahat et de 3 mitrailleuses de 7,62 mm de 10.000 cartouches. Dix munitions sont immédiatement disponibles dans un chargeur automatisé. Un manchon thermique isole le canon et permet de réduire les déformations dues aux écarts de températures. Il est également équipé d’un lance-grenade à l'avant gauche et droit de la tourelle.

Le système de tir a aussi été amélioré grâce à un calculateur balistique, à un système d'observation jour/nuit et à un système de stabilisation rapide du canon en mouvement. Ces progrès lui donnent ainsi la capacité de tirer sur des cibles telles que des véhicules, des hélicoptères ou même des soldats.

Cependant, bien qu’ayant le meilleur système de protection du monde, il reste particulièrement vulnérable, comme tout véhicule blindé, aux dispositifs explosifs de fortune et aux nouveaux missiles anti-char comme le missile russe Kornett capable de neutraliser les blindés de Tsahal. C’est ce qui explique l’hésitation de l’Etat-major israélien à les engager en territoire ennemi, notamment lors du conflit contre le Hezbollah en juillet/août 2006. Pendant ces combats, certains chars Merkava 4 ont résisté aux impacts de missiles à charges tandem (explosant en 2 temps) alors que d'autres n’ont pas résisté aux impacts et ont pris feu.

La majorité des soldats israéliens morts provient des équipages de Merkava. Rappelons que 47 engins ont été détruits ou sérieusement endommagés par les missiles à charges-tandem comme les RPG 29, tirés par les terroristes du Hezbollah. Quand les écoutilles d'un char sont fermées, l'équipage a une vision et un panorama limités ; aussi le char peut-il être visé au niveau de ses points faibles. Heureusement, les ingénieurs israéliens de la société Rafael ont trouvé la parade à la menace constituée par ces redoutables missiles anti-tanks. Dès 2008, les Merkava-4 seront tous équipés d’une protection électronique comprenant un radar à 360 degrés repérant plusieurs missiles tirés simultanément et activant des missiles anti-missiles permettant de les annihiler. Ainsi, ses nouveaux systèmes de protection avancés seront en mesure d'empêcher la pénétration d'obus et de missiles anti-chars guidés par laser et ses senseurs seront capables de détecter à l'avance le lancement de ces projectiles. Le Merkava 4 est l'un des premiers chars de combat au monde capable de lancer des missiles téléguidés pouvant changer de trajectoire après leur lancement. Sa protection a encore été améliorée avec des blindages modulaires sur le dessus et le dessous afin de mieux le protéger contre les mines et les munitions tirées par le haut. Le Merkava 4 est aussi équipé d'un nouveau système de communication et de gestion du champ de bataille.

Vu l’importance stratégique des blindés en temps de guerre, il est vital pour Israël de poursuivre le développement technologique de ses tanks et de produire des blindés performants comme la future version du Merkava 4 équipée pour lutter contre l’armement non conventionnel. Le Merkava 4 dont la technologie et les résultats opérationnels restent sans égal dans le monde demeure un produit irremplaçable pour l’armée israélienne.

Israel Magazine / Noémie Grynberg 2007